Wie Mary Pickford und drei Partner mit United Artists die Kontrolle über ihre Filme gewannen

Die Studios zogen bei Gagen und künstlerischen Entscheidungen die Zügel an. Chaplins Vertragspartner First National wollte sein Produktionsbudget trotz seines Erfolgs nicht erhöhen, die Verträge von Pickford und Fairbanks liefen aus. Ein von Sydney Chaplin beauftragter Privatdetektiv fand heraus, dass Produktionsfirmen fusionieren und Kinobesitzer in Fünfjahresverträge binden wollten. Schon bei gemeinsamen Werbetouren für Kriegsanleihen hatten Pickford, Fairbanks und Chaplin gemerkt, wie viel Publikum sie anzogen – und sich gefragt, warum Kinos mit ihren Filmen auch schwächere Produktionen des Studios abnehmen mussten.

Am 5. Februar 1919 gründeten Pickford, Chaplin, Fairbanks und Griffith United Artists als Verleihfirma. Jeder der vier hielt 25 Prozent der Vorzugsaktien und 20 Prozent der Stammaktien, die übrigen 20 Prozent gehörten William Gibbs McAdoo. Die Firma vertrieb die Filme, die ihre Gründer selbst produzierten; das gab ihnen künstlerische Kontrolle und einen großen Teil der Gewinne. Richard Rowland, Chef des Studios Metro, soll gespottet haben: „So, the lunatics have taken charge of the asylum“ – jetzt hätten die Verrückten die Anstalt übernommen. Der früheste Beleg stammt aus einer Filmgeschichte von 1926; Quote Investigator hält Rowland für den wahrscheinlichsten Urheber, sicher ist die Zuschreibung nicht.

Ursprünglich sollte jeder Star fünf Filme im Jahr liefern; bis 1921 gab man das auf, weil Spielfilme länger und teurer wurden. Ohne Aktien an der Börse finanzierte sich die Firma nur über wöchentliche Vorauszahlungen der Kinos und brachte in den ersten fünf Jahren im Schnitt nur etwa fünf Filme pro Jahr heraus. Bis 1924 war Griffith ausgestiegen, das Unternehmen steckte in der Krise. Die Partner holten Joseph Schenck als Präsidenten, der Filme mit Norma und Constance Talmadge und Buster Keaton einbrachte.